Alla fine del 1915, per poter immagazzinare la melassa, fu costruita una cisterna d’acciaio di ben 5 livelli, proprio qua nei pressi di un quartiere densamente popolato. La cisterna esplose a mezzogiorno del 15 gennaio 1919. Una violenta onda di oltre 9 m (30 piedi) di spessa melassa soffoco’ coloro che erano nei dintorni. Altri, come il piccolo Pasquale di soli 10 anni, furono schiacciati dai detriti innalzati dalla melassa oppure rimasero sotto le macerie degli edifici crollati. Morirono ventun persone- alcune istantaneamente, altre dopo aver sofferto pene strazianti per giorni e giorni. Dozzine soffrirono di lesioni fisiche ed emotive.

La cisterna fu costruita rapidamente e praticamente senza supervisione. I proprietari utilizzarono solo 15 cm (6 pollici) d’acqua per collaudarne la resistenza. Poi la riempirono piu’ volte con 8.7 millioni litri (2.3 million galloni) di melassa con un peso di quasi 11.8 millioni kg (26 millioni libbre). Fin dall’inizio in vari avevano notato un’eccessiva perdita proveniente dalle giunture, talmente tanta che i bambini regolarmente riempivano i loro secchi con la melassa accumulata intorno alla base della cisterna.

Nel 1925, durante la piu’ grande azione legale nella storia del Massachusetts, la corte si dichiaro’ unanime in favore delle vittime. A questo evento catastrofico seguirono una serie riforme sulle norme di sicurezza nell’edilizia nella città di Boston e dintorni.