LOS ESTIBADORES DE BOSTON

in South Boston

Los hombres que esperan ser contratados se reúnen en Commonwealth Pier en 1935, un proceso conocido como “ponerse en forma”.  Un capataz, llamado “jefe ambulante”, contrataba cuadrillas de unos 21 hombres. Conseguir trabajo dependía de conocer al capataz, que normalmente elegía a hombres de su mismo origen étnico. Para un recién llegado era muy difícil entrar en el sistema.

Cortesía de la Biblioteca Pública de Boston, Colección Leslie Jones

Durante décadas, los muelles de Boston, como el Commonwealth Pier, estaban llenos de estibadores que cargaban y descargaban barcos. Eran contratados por dueños de barcos, sobre todo a partir de la década de 1840, cuando los veleros, cuyas grandes tripulaciones manipulaban su propia carga, dieron paso a barcos de vapor con tripulaciones más pequeñas.

Los cargamentos incluían desde mercancías a granel hasta equipaje de pasajeros. Era un trabajo agotador, peligroso y sucio. Los estibadores esperaban cerca de los muelles o en salones utilizados como salas de contratación, sin saber nunca cuándo llegaría un barco ni a qué muelle.  El novelista Theodore Dreiser escribió: “Se les ve con sol o con lluvia, en días calurosos o fríos, esperando”.

Contratados para trabajar en un barco a la vez, los estibadores no tenían garantías de trabajo estable y a menudo eran pobres a pesar de su papel clave en la economía de Boston.  Esto condujo a la formación del sindicato Boston Longshoreman’s Provident Union en 1847, el primer sindicato de estibadores de Estados Unidos.

En la década de 1970, los enormes buques portacontenedores transportaban la mayor parte de la carga marítima.  Las grúas de barco a muelle reemplazaron a los trabajadores de los muelles y dejaron de necesitarse tantos estibadores.

Los estibadores trabajaban en cuadrillas bien organizadas para subir y bajar la carga de los barcos con eficacia.  Los turnos duraban de 20 a 30 horas y podían empezar y terminar en cualquier momento, con solo algunas breves pausas para comer.  Los estibadores trabajaban bajo la implacable presión de que “el barco debe zarpar a tiempo”.

Cortesía del Museo de Industria e Historia

La cantidad de peso permitida en una “carga de eslinga” era un asunto polémico.  Los agentes de buques de vapor querían pesos mayores para agilizar la manipulación de la carga; los estibadores, alegando problemas de seguridad, exigían un límite máximo de 1,000 libras.  Ese conflicto desembocó en una huelga de nueve semanas en 1931.  El gobernador de Massachusetts contrató a trabajadores negros como rompehuelgas, lo que exacerbó las tensiones raciales en el sindicato de estibadores, que en aquel entonces estaba compuesto en su totalidad por estibadores blancos.

Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana

Se asignaba a los estibadores a la bodega, la cubierta o el muelle. Trabajar en la bodega, recordaba un estibador, “era de perros. Era lo peor. Frío en invierno, calor en verano. Pensaban que los hombres de la bodega eran lo más bajo”.

Cortesía del Centro de Historia de San Francisco. Recuerdo de Roy Saunders citado por Bruce Nelson en Divided We Stand: American Workers and the Struggle for Black Equality

“Al criarme en una familia de estibadores, fui testigo directo de las luchas y los retos que tuvieron que soportar los estibadores sindicados de nuestro país. Tuvieron que luchar contra poderosos ejecutivos navieros por la dignidad y el respeto, y contra los jefes de la mafia que querían controlar el sindicato en el puerto de Boston.”

[credit] De “”A Longshoreman’s Son Remembers” por Raymond Flynn, alcalde de Boston 1984-1993. The Irish Echo, 22 de septiembre de 2011

Ubicación del cartel

Más…

Activistas comunitarios. Ley colonial. Voluntad política. Nuevas reglamentaciones estatales. Esta combinación permitió la creación del Boston Harborwalk, un camino público de 43 millas de longitud que se extiende desde el aeropuerto Logan hasta el río Neponset a lo largo de siete barrios. En 1978, la Oficina de Manejo de Zonas Costeras de Massachusetts (Massachusetts Office of Coastal Management o CZM) se fijó el objetivo de mejorar el acceso público a la costa. Lograron hacerlo a través de la integración de viejas leyes coloniales en nuevas reglamentaciones estatales.

En las décadas que siguieron, activistas comunitarios, el gobierno de la ciudad y del estado y las empresas constructoras a cargo de proyectos en la costa han trabajado en forma conjunta para garantizar la construcción del Harborwalk a lo largo de la costa. Algunos sitios también ofrecen servicios públicos, como baños, lugares de reunión, rampas para kayaks, etc. El resultado es un fabuloso camino que permite a residentes y visitantes recorrer nuestro activo y limpio puerto.

Las viejas leyes coloniales establecieron el derecho público de acceso a las tierras que están sumergidas cuando la marea está alta con el fin de permitir la pesca, la caza y la navegación a lo largo de la costa. Estas leyes se remontan a tiempos aún más antiguos: Se derivan del derecho romano, que se incorporó al derecho inglés y fue traído a Massachusetts por los colonos ingleses. Luego, en la década de 1640, la Colonia de la Bahía de Massachusetts aprobó leyes que permitían la creación de muelles privados en la zona intermareal (la zona entre la marea alta y la marea baja), siempre que se conservara el acceso público. Casi toda la costa de Boston consiste de terrenos rellenados que antes habían sido parte de la zona intermareal. Esto, junto con el derecho legal de acceso que existe desde hace siglos, sirvió de base para las reglamentaciones de la CZM de 1978.

Recursos (en inglés)

  • Barnes, Charles Brinton & Pauline Dorothea Goldmark, The Longshoremen. Russell Sage Foundation, NY, 1915.
  • Donovan, Arthur. “Longshoremen and Mechanization,” Journal for Maritime Research, December 1999.
  • Dreiser, Theodore.  “The Color of a Great City,”  New York: Boni & Liveright, 1923.
  • Esme, Haven.  “What Does a Longshoreman Do?”  PracticalAdultInsights.com, January 2023.
  • Flynn, Ray.  “A Longshoreman’s Son Remembers,”  New York, The Irish Echo, September 22, 2011.
  • Hiscock, Earle. “The Longshore Labor Conditions in the Port of Boston,” Naval Architecture Thesis, MIT, 1932.
  • Kariotis, Andrew and Valfrid Palmer, “A Study of the Boston Longshoremen,” Thesis for School of Industrial Management, MIT, 1954
  • Marine Board of Investigation.  “M/V Black Falcon Explosion, Boston,” November 2, 1953.
  • McLaughlin, Francis M. “The Longshoremen’s Strike of 1931: A Conflict Over the Weight of the Sling Load,” Boston College. [no date given]
  • McLaughlin, Francis M.  “The Replacement of The Knights of Labor by The International Longshoremen’s Association in The Port of Boston,” Historical Journal of Massachusetts, Volume 26, No. 1, 1998.
  • Morris, Monica.  “How to Become a Longshoreman,” WikiHow.com, September 12, 2022.
  • Nelson, Bruce. “Divided We Stand: American Workers and the Struggle for Black Equality,”  Princeton University Press, 2002.
  • “One Size Fits All” 1960-1970 National Museum of American History.
  • Report of the Directors, Port of Boston.  “Commonwealth Pier as a Joint Landing Stage,”  , November 30, 1914, Public Document No. 9, Boston: Wright & Potter Printing Co., 1915.
  • Toledo, Springs. “On the Boston Waterfront,” City Journal, Winter 2017.

Agradecimientos (en inglés)